Colt včera, dnes a zítra: Legendární americká zbrojovka v českých rukou

„Bůh stvořil lidi jako silné a slabé. Tento nedostatek odstranil až pan Samuel Colt.“ Nesporně značně nadsazený, ale vtipný citát odkazuje na fakt, že to byly právě Coltovy revolvery, jež se snad nejvíc podepsaly na rozšíření palných zbraní mezi (nejen) americkou veřejností. Staly se kultem a fenoménem, zatímco Coltova továrna patřila mezi nejdůležitější podniky v USA, což pak podtrhla i výrobou dalších legendárních zbraní, a sice pistole M1911 a pušky M16. Konec 80. let však přinesl velké potíže, slavná značka prošla několika obdobími úpadku a hrozilo, že by mohla zcela zaniknout, ale naštěstí přišla záchrana.

Snad žádný výrobce zbraní není v celém světě známý tak jako právě značka Colt

Začátky proslulého vynálezce

Samuel Colt se narodil 19. července 1814 v Hartfordu ve státě Connecticut v rodině bohatého farmáře a podnikatele. Již od dětských let se zajímal o vynálezy a techniku včetně zbraní a při práci v textilní továrně svého otce se seznamoval s nejrůznějšími stroji. Brzy začal s vlastními pokusy v oborech mechaniky, chemie i elektrotechniky, z nichž některé byly úspěšné, zatímco jiné přinášely spektakulární (často doslova výbušné) neúspěchy. Jeho výhodou byl určitě fakt, že jeho otec jej v experimentech podporoval, a tudíž financoval i Samuelovy snahy zdokonalit princip zbraní s otáčivým bubínkem s nábojovými komorami. Ten byl tehdy již dávno známý, ale nedokonalý a nákladný, takže mladý vynálezce jej chtěl zlepšit. Nejprve počítal s několika hlavněmi, jako tomu bylo u zbraní zvaných „pepřenky“ („pepperbox“), ale pak dospěl k jedné hlavni. 

Samuel Colt (1814–1862) nebyl vynálezcem principu revolveru, avšak změnil jej z nákladné kuriozity ve všeobecně dostupný výrobek

V roce 1835 byl vyroben první prototyp perkusního revolveru a jeho autor se vydal na cestu do Velké Británie, aby tam získal patent, což se mu navzdory odporu úředníků skutečně podařilo, a o rok později obdržel také patent americký. Ve městě Paterson v New Jersey začal tamní závod vyrábět první sériovou zbraň Coltovy konstrukce, jíž ale byla poněkud paradoxně dlouhá puška. Záhy se přidaly krátké revolvery, ovšem výsledky byly spíše rozpačité, protože zbraně se vyznačovaly relativně nízkou kvalitou. Kritika přicházela i od ozbrojených sil, které si nevelký počet pořídily. Výroba skončila po pěti letech a Samuel Colt nebyl spokojen, avšak nevzdával se. Roku 1848 tak navázal spolupráci s továrnou v rodném Hartfordu, kterou tehdy vlastnil Eli Whitney. Nové zbraně z této továrny již byly daleko kvalitnější a získaly si velkou oblibu mj. u texaské milice, předchůdců rangerů.

První zbraní se jménem Colt byla trochu paradoxně puška s revolverovým bubnem

Chvála od Charlese Dickense

Těmto revolverům se říkalo Colt Walker, to podle velitele rangerů Samuela Walkera, jenž byl jejich velkým propagátorem. Zisky z prodejů těchto zbraní umožnily, aby Colt roku 1855 celý podnik převzal a změnil mu jméno na Colt’s Patent Fire Arms Manufacturing Company. Také koupil další areál a vybudoval tam tovární komplex, který mimochodem dodnes existuje a těší se statusu stavební památky. 

Fenomenální úspěch Coltových produktů odstartoval revolver zvaný Colt Walker

Nový majitel zavedl produkci na principu montážní linky a žádal od zaměstnanců precizní a spolehlivé výkony, avšak výborně platil a poskytoval spoustu toho, čemu se dnes říká „benefity“. Jeho dělníci měli polední pauzu trvající celou hodinu, což tehdy bylo neslýchaně dlouho, měli k dispozici herní a čtenářský klub a za firemní prostředky mohli absolvovat různé vzdělávací kurzy. Samuel Colt proto představoval takřka absolutní protiklad onoho zlého „dickensovského“ kapitalistického vydřiducha, o čemž koneckonců vypovídá též málo známý fakt, že Colta pochválil právě i samotný Charles Dickens. Americký zbrojař totiž otevřel pobočku svojí zbrojovky také v Londýně. Armády a flotily na obou stranách Atlantiku se začaly předhánět v objednávkách a na scéně se brzy objevily slavné typy Colt Model Army a Colt Model Navy. 

Společnost Colt’s Manufacturing Company sídlí v Hartfordu ve státě Connecticut a její původní tovární budova získala status památky

Jinak mimořádně schopný vynálezce a podnikatel se však dopustil i velké chyby, když si nezajistil patent na revolver s nabíjením zezadu a kovovými nábojnicemi, který vymyslel jeho zaměstnanec Rollin White. Ten jej posléze prodal firmě Smith & Wesson, z níž se stal jeden z hlavních konkurentů Coltova podniku, který pořád vyráběl jen perkusní zbraně. Z celé záležitosti pak navíc vzešla série soudních sporů, protože White žaloval kohokoliv, kdo se pokoušel nějak napodobit revolver tohoto druhu.

V našem vidláckém eshopu DixieGear.cz se samozřejmě najde i něco pro milovníky střelného prachu. Design Smell Of Black Gun Powder je k mání jak na pánských tričkách, tak na dámských tílkách, tak i na mikinách.

Konec perkusních revolverů

Na počátku 60. let 19. století ale perkusní zbraně stále dominovaly a stejně tomu bylo i během války Severu proti Jihu, jež pro Coltovu továrnu znamenala obrovskou expanzi, ačkoli majitel čelil kritice. Bylo totiž známo, že ještě krátce před vypuknutím konfliktu přijal a realizoval též velké objednávky pro jižní státy, takže Coltovy revolvery bojovaly na obou stranách války, ve které byl nejpočetnějším typem revolver Colt Model Army 1860, jehož vzniklo okolo 200 000 kusů. Největších úspěchů se však zakladatel firmy už nedožil, neboť 10. ledna 1862 zemřel na komplikace způsobené dnou. 

Colt Model Army 1860 byl zdaleka nejpočetnějším typem revolveru za americké občanské války, ve které jej používaly obě strany

Po konci občanské války se objevily také pochybnosti o tom, jak si firma povede dál, jelikož stále rostla popularita revolverů s kovovými nábojnicemi, zatímco perkusní princip byl zjevně překonaný. Také společnost Colt již dodávala nábojnicové zbraně podle jiného patentu, jenže počáteční výsledky nebyly nejlepší. Až po několika letech se našel vhodný způsob konverze dosavadních perkusních revolverů na nábojnicové, ovšem průlom se dostavil až roku 1870, kdy po sérii soudních sporů a politických rozepří (do nichž pak zasáhl i prezident Ulysses Grant) vypršela platnost Whiteova patentu. 

Společnost Colt překonala tento nepříjemný mezičas i díky tomu, že dodávala také mj. hodinky, psací stroje či jízdní kola, byť samozřejmě nadále dominovaly zbraně. V roce 1872 získala továrna obrovský úspěch, když si armáda vybrala její nový revolver ráže .45, který se začal dodávat o rok později. Dostal jméno Single Action Army, je znám také pod přezdívkou „Peacemaker“ a spousta sportovců či lovců na něj dodnes nedá dopustit. V kategorii jednočinných revolverů se stále jedná o jakýsi etalon a nesporně i o jednu z nejlepších konstrukcí vůbec.

V roce 1873 se začal dodávat Colt Single Action Army neboli „Peacemaker“, jenž mezi jednočinnými revolvery stále představuje etalon

Produkce pistolí a kulometů

Ačkoli společnost Colt nadále vyráběla především krátké zbraně, resp. revolvery, nebránila se ani zakázkám jiného druhu. Získala tedy i např. kontrakt na produkci mechanických kulometů Gatling M1895 pro americkou armádu a následně i kulometů Colt M1895, které již fungovaly opravdu plně samočinně, resp. na principu odběru plynů. Tuto zbraň zkonstruoval slavný John Moses Browning, jenž tehdy ve zbrojovce Colt pracoval. Oba typy kulometů byly s úspěchem nasazeny ve španělsko-americké válce (1898) a přinesly velký věhlas firmě Colt, jež v té době stále představovala rodinný majetek. Vdova po velkém vynálezci však společnost v roce 1901 prodala skupině investorů z Bostonu a New Yorku. 

Poloautomatická pistole Colt M1911A1 nesporně náleží mezi nejslavnější střelné zbraně světa a mnoho střelců na ni stále nedá dopustit

Pod novými majiteli následně vznikla také jedna z nejslavnějších palných zbraní všech dob, a sice poloautomatická pistole Colt M1911 a její vylepšená varianta M1911A1. Opět šlo o výsledek práce Johna Browninga a ráže .45 ACP s extrémní zastavovací schopností si získala pořád trvající respekt. Během první světové války se firmě samozřejmě dařilo výborně, jelikož získávala obrovské výrobní kontrakty. Jen pistolí M1911 vyrobila přes 425 000, kromě toho dodala přes 150 000 revolverů a 23 0000 kulometů s vodním chlazením, a to nejen „svých“ M1917 (opět podle Browningovy konstrukce), ale též licenčních Vickersů. 

Coltova továrna kdysi vyráběla také kulomety, mj. vodou chlazený model M1917

V meziválečné éře vyráběla např. slavné samopaly Thompson a přečkala i velkou hospodářskou krizi ve 30. letech, v čemž jí opět velmi pomohla výroba nezbraňového zboží. Druhá světová válka přinesla další velké kontrakty (např. na 625 000 pistolí M1911A1) a firmě se dařilo, ovšem po konfliktu nastal dramatický útlum produkce a začínalo být zřejmé, že firma Colt bude potřebovat zcela nové impulsy.

Puška pro vietnamskou válku

Kdysi se totiž jednalo o podnik, jenž stál na čele pokroku ve výrobních inovacích a dokázal se rychle adaptovat, avšak objemy výroby žádané za „totální“ druhé světové války byly skutečně gigantické. Společnost Colt zjevně narazila na limity svých možností, zatímco jiné firmy měly lepší výsledky. 50. léta znamenala orientaci primárně na civilní a policejní trh, na který v roce 1955 dorazil proslulý revolver Colt Python. Je nutno dodat, že jeho popularitě hodně pomohla řada filmů, kde se objevil v rukou policistů, jednalo se však o poměrně drahou zbraň, kterou si většina sborů strážců zákona nemohla dovolit, takže Python v praxi používali a stále používají především nadšenci, sportovci či lovci. 

Výkonný revolver Colt Python se proslavil jako zbraň filmových policistů, ovšem kvůli své ceně se u policie reálně příliš nerozšířil

V roce 1959 učinila firma Colt ohromně důležitý krok, když od společnosti Armalite získala práva na automatickou pušku AR-15 ráže 5,56 mm. Tato zbraň, kterou zkonstruoval Eugene Stoner, se poté stala základem armádní útočné pušky M16, nové služební zbraně US Army. Výroba se samozřejmě stupňovala díky vietnamské válce, ale výsledky „šestnáctky“ byly zpočátku všelijaké. Celá tato kauza se nachází mimo rámec tohoto článku, ale skutečností je, že většinu problémů se postupně povedlo překonat a pozdější verze M16 už se staly skutečně kvalitními a komerčně úspěšnými vojenskými zbraněmi. 

Útočná puška M16 (původně Armalite AR-15) se používala ve vietnamské válce, kde ovšem zaznamenala dosti kontroverzní výsledky

Firma Colt prodala okolo pěti milionů pušek M16 a vyvinula i široké spektrum variant, z nichž se nejvíce prosadila zkrácená karabina M4, zatímco poloautomatické pušky AR-15 si vedly velice dobře na civilním trhu. Ještě první polovina 80. let patřila v dějinách firmy Colt mezi nejlepší údobí, jenže poté se začaly hromadit problémy. Souviselo to s velkou stávkou pracovníků, jež začala v roce 1985 a nakonec trvala neuvěřitelných pět let.

Záchrana v nelehkých časech

Firma Colt sice začala najímat nové zaměstnance, avšak těm chyběly zkušenosti, což se nutně muselo projevit v poklesu kvality výroby. Pentagon proto vyjadřoval stále větší nespokojenost a začínal se ohlížet jinde. Patentová práva na konstrukci AR-15 totiž vypršela již roku 1977, a proto přibývalo podniků dodávajících „klony“ těchto zbraní. V roce 1986 tak přišla velká rána pro Colt, protože US Army objednala produkci nových sérií „šestnáctek“ u americké pobočky belgické zbrojovky FN Herstal. 

Pistole Colt Double Eagle byla jedním z mnoha pokusů o záchranu slavné značky

Na přelomu 80. a 90. let začala povážlivě klesat prodejní čísla i v oboru krátkých zbraní. Firma Colt totiž nejspíše věřila, že popularita jejích klasických typů postačí k udržení byznysu navždy, jenže stále více zákazníků toužilo po nových konstrukcích. Colt tedy poslal na trh nové vzory a např. pistoli Double Eagle se dařilo dobře, avšak revolver All American 2000 znamenal naopak naprosté fiasko. Firma poté vystřídala několik majitelů a dramaticky jí ublížilo vyjádření jejího vysokého manažera Rona Stewarta, jenž se vyslovil pro větší federální kontrolu civilních zbraní, po čemž mnoho střelců začalo firmu Colt bojkotovat. 

Zbrojovka Colt dlouhé roky dodávala karabiny M4 americké armádě, která se však posléze rozhodla přidělit výrobní kontrakt firmě FN

Na přelomu století hrozil bankrot, ale tomu se podařilo zabránit a Colt získal i nové kontrakty na armádní karabiny M4, ovšem ty pozdější dostala opět továrna FN a na civilním trhu začaly dominovat AR-15 značky Bushmaster. V roce 2015 tak firma Colt požádala o soudní ochranu před věřiteli. Následně se objevovaly známky oživení, průlom však znamenal až zájem České zbrojovky Uherský Brod, pro niž je americký trh velmi důležitý a která v únoru 2021 převzala 100 % akcií společnosti Colt. Doufejme, že nové česko-americké partnerství přinese prospěch pro obě legendární značky i pro jejich zákazníky.