Chess Records: Dva bratři nabídli rock\'n\'roll

Začíná to jako většina příběh o „americkém snu“. Bratři Fiszel a Lejzor Czyżovi přišli před druhou světovou válkou z rodného Polska do Spojených států. Nečekal je ale start od úplné nuly, jejich otec totiž v té době již v Chicagu podnikal v lihovinách. Tím bratrům, kteří si změnili jména na Phil (1921) a Leonard Chessovi (1917 - 1969), usnadnil start v jejich původním oboru – provozování jazzových klubů. První z nich otevřeli v roce 1938.

Věděli, co poslouchat a jak prodávat

Přes kluby se dostali ke scéně jihochicagského černošského blues, a odtud byl jen krůček k tomu, aby hudbymilovní bratři začali uvažovat o nahrávání. Ve skutečnosti to nebylo tak rychlé ani tak dramatické jako ve filmu, ale na tom není nic divného. Život není Hollywood a máte na něj víc než hodinu a půl času. V roce 1947 se starší Leonard stal podílníkem v nahrávacím studiu Aristocrat Records. Na začátku padesátých let se přidal i Phil, společně koupili zbytek společnosti a přejmenovali jí na Chess Records.

Leonard Chess

To, co následovalo, nebyla záležitost náhodných setkání a šťastných shod okolností. Studio Chess Records na slavné adrese 2120 South Michigan Ave se stalo legendou především díky kombinaci schopností Leonarda Chesse. Jako milovník hudby měl „nos“ na to, co se bude lidem líbit a jako obchodník zase věděl co se bude prodávat. Některé umělce objevil sám v chicagských barech – například první hvězdu své „stáje“, Muddyho Waterse (1913 - 1983) nebo klíčovou postavu vydavatelství, muzikanta, skladatele, textaře a producenta Willieho Dixona (1915 - 1992). Právě Dixon stál dlouhá léta za typickým zvukem Chessu. Jiné hvězdy, jako velkého Howlin' Wolfa (1910 - 1976), mu dohodil Sam Phillips (1923 - 2003) z ještě o něco slavnějších Sun Records, o kterých jsme psali nedávno.

Milionový Chuck Berry

Další přicházeli ze všech možných koutů země. Mezi nimi byl i mladý černoch jménem Chuck Berry (1926), který přinesl své bluesové nahrávky. Nakonec ale zabodobal něčím, co mělo blíž ke staré country. Písnička se jmenovala Ida Red a po přejmenování na Maybellene se jí v roce 1955 prodal přes milion kusů. O rok později následovala Roll Over Beethoven, jeden z prvních songů tehdy vznikajícího rock'n'rollu.

Skvělý zvuk ze studia

V té době už byl Chess úspěšným vydavatelstvím, z něhož rašily další odnože. Checker Records tu bylo čistě kvůli rádiím, která nechtěla hrát větší množství songů od jednoho vydavatelství. Argo Records pro jazz a pop. Studio Chessu v sídle na Michigan Avenue nabízelo špičkovou akustiku, k jejímuž dosažení pomáhaly nejrůznější promyšlená vylepšení a triky.

Černí muzikanti museli zadem

A „ovečky“ vydavatelství se skutečně vozily ve zbrusu nových Cadillacích. Ne všechno však bylo tak růžové, jak to možná vypadalo. Chessové sice patřili mezi první ve své branži, kteří byli ochotni dát černým muzikantům šanci a prodávat jejich desky, ale stále to byli především tvrdí podnikatelé. Jinak by ani ve své branži nemohli uspět. Černí umělci tak stále museli do studia přicházet zadním vchodem. A nablýskané káry byly spíše pozlátkem, které mělo odvézt pozornost od skutečnosti, že muzikanti nebyli ti, kdo na hudbě vydělával nejvíc. Však se také někteří z nich o desetiletí později úspěšně soudili o ušlé zisky.

Phil Chess

Předtím ale Chess ještě čekala jedna slavná dekáda. V roce 1960, podepsala s vydavatelstvím smlouvu božská Etta James (1938 - 2012) A v jejím průběhu pomohly desky s logem Chess rozšířit poctivé americké blues i mezi bledé chlapce na malém ostrově za velkým mořem. Dva takoví se dokonce díky desce od Chessu v rukou jednoho z nich seznámili. Jmenovali se Keith Richards (1943) a Brian Jones (1942 - 1969) a zanedlouho spolu založili kapelu, která se jmenovala podle jedné z písniček Muddyho Waterse - Rolling Stones. O pár let později, v roce 1964, zavítali do Chicaga, kde ve studiu Chess Records nahráli část svého alba 12x5. Jednu instrumentálku dokonce pojmenovali 2120 South Michigan Ave.

Leonardova smrt znamenala úpadek

V té době už ale spoustu času a sil Leonarda Chesse pohlcovala jeho nová aktivita – rádiová stanice WVON. Roku 1969 proto s bratrem prodali svůj podíl v Chess Records společnosti General Recorded Tape, za 6 milionů dolarů a 20 tisíc akcií společnosti. Nadále však zůstali ve společnosti aktivní a zásadně ovlivňovali její chod – pro Chess se tak stala smrtelnou ranou až Leonardovo úmrtí v říjnu 1969. Noví majitelé sice stále plánovali udržet vydavatelství aktivní, ale čím dál víc se projevovalo, jak moc společnost stála na Leonardových schopnostech. Postupně se tak zredukovala na pouhý katalog starých nahrávek, které po určitou dobu dokonce ani nikdo nevydával.

Na 2120 South Michigan Ave dnes sídlí Blues Heaven Foundation Willieho Dixona, organizace, která se stará o udržování bluesových tradic mezi mládeží Chicaga.

Fotky:
Wikimedia Commons, Blues.Blogs,WM.Edu